Slovo ‚středověk‘ vymysleli lidé, jimž šlo o vlastní slávu

Tradičně se má za to, že středověk byl dobou temna – tisíciletím špíny, nemocí a nevědomosti mezi antikou a moderním světem. Prameny ovšem ukazují, odkud se ta nálepka vzala. Pojem středověk se zrodil až v renesanci, a to zcela účelově: renesanční učenci chtěli obnovit zlatý věk antiky, a proto rozdělili dějiny na věk starý, na věk střední – tedy pouhou mezeru mezi tím podstatným – a na věk vlastní, moderní. Jméno epochy tak vymysleli ti, kdo měli zájem na tom, aby vyznělo bezvýznamně.

Podobně se to má s výrazem temný středověk, anglicky Dark Ages. Odborně jím historikové označují úsek zhruba mezi 5. a 10. stoletím, kdy po rozpadu římské správy skutečně ubylo písemných pramenů a upadla vzdělanost. Postupem času se však označení rozlilo na celé tisíciletí, tedy i na dobu katedrál, univerzit a Magny charty. Střízlivý závěr zní: nálepka temný středověk vypovídá o renesanci víc než o středověku.